“انزلي على ركَبِك، يا إمّا الفرح يبوظ دلوقتي حالًا.”
الحماة أجبرت العروسة الحامل تزحف في طرقة الفرح علشان ترضي ستها، والعريس كان واقف بيتفرج ببرودنيوپورت في شهر يونيو كانت تحفة. أمواج الأطلسي بتخبط في الجروف، والرغوة البيضا بتترش عند رجلين قصر “فاندربيلت” — قصر رخام أبيض بملايين الدولارات.
جوه القصر، ريحة آلاف الورد الأبيض المستورد من الإكوادور داخلة في بعض مع شامبانيا غالية، عاملة جو فخم خانق.
النهارده أهم يوم لعيلة ثورن: جوليان ثورن، الوريث الوحيد لإمبراطورية ثورن المالية، هيتجوز إيلارا ڤانس.
إيلارا كانت واقفة قدام المراية الكبيرة في أوضة اللبس، إيديها بترتعش وهي بتمسح على دانتيل فستان فرحها من ڤيرا وانج.
كانت حامل في الشهر الخامس. في روح بتكبر جواها، بس قلبها كان تلج.
الباب اتفتح فجأة.
إليانور ثورن — أم جوليان، وأقوى ست في نيو إنجلاند — دخلت. لابسة فستان حرير لون نبيتي، وعينيها الحادة زي الموس بتبص على بطن إيلارا اللي باينة شوية باحتقار واضح.
قالت بصوت واطي مليان سم:
“اسمعي يا بنت… ما تفكريش إن الحمل ده تذكرتك تدخلينا العيلة. مدام ستيرلينج — رئيسة الكونسورتيوم، واللي ماسكة 40٪ من ديون عيلة ثورن — قاعدة في الصف الأول. ست متدينة ومحافظة جدًا، وبتكره أي واحدة تحمل من غير جواز.”
إيلارا رجعت لورا ومسكت بطنها.
“ماما… أنا وجوليان بنحب بعض، وشرحنا كل حاجة…”
“اسكتي!” إليانور قاطعتها.
“مدام ستيرلينج عايزة تشوف تواضع. عايزة تتأكد إن أي حد يدخل الدايرة دي عارف حجمه.”
قربت منها وهمست في ودنها:
“تنزلي على ركَبِك دلوقتي، يا إمّا الفرح يخلص حالًا. هتزحفي في الطرقة لحد المذبح علشان تثبتي لمدام ستيرلينج إنك ندمانة بجد. ده طلبها. غير كده، بكرة إنتِ والعيّل اللي في بطنك هتبقوا في الشارع.”.إيلارا بصّت لجوليان.
كان واقف مسنود على باب الأوضة، بيلف ساعة پاتيك فيليب في إيده — تمنها شقة. ما بصّش لها. وشه جامد زي التمثال، وعينه فاضية وباصّة على البحر.
“جوليان… اتكلم!” إيلارا ترجّته.
“أنا حامل في ابنك. أزحف إزاي على الأرض كده؟”
جوليان رفع عينه ببطء. مفيش دفء، بس حسابات مخيفة.
“أمي معاها حق يا إيلارا. دي صفقة شغل. لو مدام ستيرلينج مش مبسوطة، شركة أبوكي هتقع.
إنتِ عايزة تبقي مراتي؟ وعايزة ابنك يشيل اسم محترم؟ يبقى لازم تدفعي التمن. ما تعقديهاش. اعملي اللي أمي قالته.”
مزيكا الأوركسترا مليت القاعة.
الفرح ابتدى.
مئات المعازيم — سياسيين، مليارديرات، وإعلام — كاتمين نفسهم.
في الصف الأول، ست كبيرة شعرها أبيض، لابسة بدلة سودة تقيلة، قاعدة من غير حركة.
دي كانت مدام ستيرلينج — “ملكة” المال في أمريكا.
إيلارا وقفت في آخر الطرقة.
الطريق الطويل المرصوف بحصى أبيض وورد، بقى شبه طريق الإعدام.
تحت ضغط إليانور، إيلارا وقعت على الأرض.
الدانتيل الرقيق اتقطع من الزلط.
الوجع مسك ركَبها، بس وجع روحها كان أقسى.
وبدأت تزحف.
شوية شوية.
إيديها البيضا لمست الحجر الخشن.
مئات الكاميرات موجهة عليها.
همسات وضحك سخرية المعازيم بيدوي في ودنها.
مارك — ابن عم جوليان — شرب رشفة نبيذ وقال بصوت عالي:
“بصوا… الخروفة الصغيرة بتتعلم تبقى من عيلة ثورن. منظر ممتع!”
جوليان واقف عند المذبح، باصص لتحت على خطيبته وهي بتزحف عند رجليه، ببرود مرعب.
ما اتحركش يساعدها.
واقف زي إله مستمتع بخضوعها.خدت إيلارا ربع ساعة لحد ما وصلت عند المذبح.
ركَبها كانت بتنزف، والدم مغرق فستانها الأبيض بخطوط حمرا قاسية.
كانت بتنهج، عرقانة، ووشها شاحب من التعب والذل.
إليانور ابتسمت بانتصار.
قربت من مدام ستيرلينج وهمست:
“زي ما حضرتك شايفة، علمنا البنت درس التواضع اللي حضرتك طلبتيه. نقدر نوقّع اتفاق الاندماج بقى؟”
مدام ستيرلينج قامت ببطء.
القاعة كلها سكتت.
قربت من إيلارا اللي على ركَبها.
السكوت كان أخوف من أي صوت.
وطت، بس مش علشان تبارك.
مسكت دقن إيلارا ورفعت وشها، وبصّت في عينيها المليانة دموع.
قالت بصوت هادي بس حاسم:
“يا بنتي… أنا ما طلبتش اللي حصل ده.
ما جيتش أتفرج على إهانة.
أنا جيت بدعوة من شخص أنا باحترمه جدًا.”
إليانور وجوليان اتجمدوا.
القلق بدأ ينتشر.
مدام ستيرلينج بصّت لإليانور باحتقار:
“يا مدام ثورن، بتقولي إن أنا اللي طلبت الإهانة دي؟
الحقيقة إني بقالي عشر سنين براقب عيلتكم بتقارير سرية.
والنهارده شفت اللي يكفي.”
طلعت ملف ورق من شنطتها.
“أنا مدام ستيرلينج،
بس كمان أنا الوكيلة القانونية لصندوق ڤانس —
الصندوق اللي مالك 60٪ من شركة ثورن
اللي إنتِ استوليتِ عليها من أبو إيلارا من عشر سنين بطريقة غير قانونية.”
